Tornados dejan por lo menos 290 muertos en EE UU

AP

Alabama.- Al menos 291 personas murieron en seis estados _ más de dos tercios de ellas en Alabama _ mientras el brote de tornados en Estados Unidos más mortífero en casi 40 años acabó con barrios enteros.


Los bomberos buscaban el jueves sobrevivientes entre una pila de escombros tras otra, peinando los restos de casas y vecindarios de grandes ciudades que soportaron las marcas de un kilómetro de ancho que los tornados dejaron a su paso.

El número de muertos por las tormentas del miércoles parece de una era ya pasada, antes de que existieran el radar Doppler y las previsiones de satélite para advertir a las comunidades del mal tiempo. Los residentes supieron que los tornados se acercaban hasta 24 minutos antes de su llegada, pero eran demasiado anchos, poderosos y estaban demasiado enzarzados en las zonas pobladas como para evitar un horrible recuento de cadáveres.

Las autoridades dijeron el jueves que preveían un aumento del número de víctimas.

El gobernador de Alabama, Robert Bentley, confirmó 204 muertes en su estado, a las que se sumaron 33 en Misisipí, 33 en Tenesí, 15 en Georgia, cinco en Virginia y una en Kentucky. Cientos, si no miles de personas, resultaron heridas, 600 sólo en Tuscaloosa.

Al despuntar el jueves, los residentes de las zonas más afectadas se dedicaron a examinar sus viviendas destrozadas y las calles llenas de escombros. Algunos dijeron que un viento huracanado comenzó a soplar pocos segundos después de que sonaron las alarmas durante las tormentas del miércoles por la tarde y el anochecer.

``Todo ocurrió tan rápido que no podía creerlo'', comentó Jerry Stewart, un bombero jubilado de 63 años mientras retiraba los escombros de la casa destrozada de su hijo en Pleasant Grove, un suburbio de Birmingham. ``Dijeron que la tormenta llegó a Tuscaloosa y que llegaría aquí en 15 minutos. Y antes de darme cuenta, llegó''.

Su esposa y él, junto con su hija y dos nietos, sobrevivieron al refugiarse bajo el pórtico delantero de su casa. Unos amigos que viven a corta distancia en la misma calle y que hicieron lo mismo no tuvieron tanta suerte _ Stewart dijo que sacó los cadáveres de ambos vecinos cuya casa fue arrancada de cuajo de sus cimientos.

El presidente Barack Obama dijo que visitará el viernes Alabama para examinar los daños, reunirse con el gobernador y las familias afectadas por la tormenta. Obama transmitió ya su pésame en una conversación telefónica que mantuvo con el gobernador Bentley y aprobó su petición de ayuda federal de emergencia.

La oficina de pronósticos meteorológicos en Norman, Oklahoma, dijo que recibió 137 reportes de tornados de las distintas regiones el miércoles por la noche.

El meteorólogo Dave Imy dijo que la cifra de muertos era la más alta desde 1974, cuando murieron 315 personas.

En Alabama, donde un millón de personas carecían de corriente eléctrica, el gobernador Robert Bentley dijo que 2.000 efectivos de la Guardia Nacional ayudaban a buscar a los desaparecidos. Elogió al servicio meteorológico por alertar a la gente, pero dijo que no es mucho lo que se puede hacer frente a un tornado de una milla (1.600 metros) de ancho.

``Uno no puede prepararse frente a un F5'', la categoría más alta de la escala que mide la intensidad del viento, añadió.

``Cuando miré para atrás, vi árboles y objetos que volaban por todas partes'', comentó Mike Whitt, un médico residente del Centro regional Médico DCH, que huyó de la playa de estacionamiento del hospital cuando comenzaron los remolinos de viento y oyó el rugido del torbellino.

Una de las zonas más afectadas fue Tuscaloosa, con más de 83.000 habitantes y sede de la Universidad de Alabama. La policía y los servicios de emergencia fueron arrasados, dijo el alcalde Walter Maddox, 15 personas murieron y un centenar estaban hospitalizadas en un solo centro médico.

Un tornado gigantesco, captado por la cámara de un noticiero en una torre, atravesó la ciudad el miércoles por la tarde y la arrasó.

Al anochecer, la ciudad estaba a oscuras. Los caminos eran intransitables. Los comercios eran irreconocibles, las sirenas ululaban constantemente y las calles y aceras estaban cubiertas de escombros.

A su regreso de examinar desde un helicóptero el jueves los daños causados, el alcalde de Tuscaloosa, Walter Maddox dijo que el tornado causó una franja de ``total destrucción'' en la ciudad. Hubo por lo menos 36 personas muertas en la ciudad, y continúa la búsqueda de sobrevivientes.

``Tenemos barrios que básicamente han sido borrados del mapa'', agregó.

Ya que el centro municipal de emergencia fue destruido, las autoridades se trasladaron al estadio Bryant-Denny, de la Universidad de Alabama, para establecer su centro de control.

La franja de destrucción se extendió de Texas a Nueva York, donde decenas de caminos quedaron inundados.

Los gobernadores de Alabama, Misisipí y Georgia declararon la emergencia en partes de sus estados.

Obama dijo que habló con Bentley y aprobó su pedido de ayuda federal de emergencia con efectivos de búsqueda y rescate.

``Expresamos nuestro profundo pesar a los afectados por esta destrucción y destacamos los esfuerzos heroicos de los que han estado trabajando incansablemente para responder a este desastre'', dijo Obama en un comunicado.