Crece la corrupción en sector petrolero venezolano


Por CASTO OCANDO
cocando@elnuevoherald.com

Tres firmas estadounidenses que operan en el sector petrolero en Venezuela han sido investigadas y multadas, o se encuentran bajo investigación del Departamento de Justicia y la Comisión de Valores e Intercambios de Estados Unidos (SEC), por pagar sobornos para obtener o prolongar contratos con entidades públicas venezolanas.

Una de ellas, Pride International Inc., podría verse obligada a pagar más de $50 millones en multas si prospera una demanda en curso en una corte federal de Texas.

La práctica de exigir y aceptar sobornos parece estar extendida en el sector petrolero venezolano, aseguraron a El Nuevo Herald ex funcionarios de la estatal Petróleos de Venezuela, S.A. (Pdvsa).

"Antes se asignaban los contratos por medio de la Ley de Licitaciones, pero desde el 2003 en adelante comenzaron a adjudicarse los contratos a dedo, y esto hace que las empresas que quieren ganar contratos tienen que pagar un peaje'', afirmó Juan Fernández, ex alto funcionario de Pdvsa exiliado en Miami.

Además de los sobornos, comentó Fernández, luego deben entregar del 15 al 20 por ciento del pago por los trabajos realizados.

"A muchas empresas no les queda más remedio que aceptar esa especie de chantaje'', agregó.

El pago de comisiones o sobornos a funcionarios de gobiernos extranjeros viola la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero (FCPA).

Además de a Pride International Inc., con sede en Houston, una de las mayores firmas de perforación del mundo, el escándalo involucra a Helmerich & Payne, de Tulsa, Oklahoma, también una compañía de perforación.

Una tercera empresa perforadora, Team Industrial Services, de Alvin, Texas, concluyó una investigación interna a fines del 2009 sobre posibles violaciones a la FCPA en sus operaciones de Venezuela, luego de que se reportaran infracciones a esta ley en sus operaciones en la isla de Trinidad.

En una demanda introducida el 11 de diciembre del 2009 en la corte federal del Distrito Norte de Texas contra Bobby Benton, vicepresidente para el Hemisferio Occidental de Pride International, la SEC estableció que la firma pagó más de $380,000 en sobornos a un intermediario que representaba a un funcionario de la estatal Petróleos de Venezuela (Pdvsa), para extender contratos de perforación de pozos petroleros. Ninguna de estas dos personas ha sido identificada.


Según la demanda, empleados de Pride International supervisados por Benton autorizaron el pago de $180,000 entre febrero del 2003 y mayo del 2004 al intermediario, para extender un contrato de perforación.

Adicionalmente, Pride International pagó $12,000 por cada mes que el contrato era extendido. En total, entregó $384,000 a los intermediarios, a través de la subsidiaria Pride Foramer de Venezuela, que fueron a una cuenta bancaria ubicada en Miami, indicaron los documentos de la corte.

De acuerdo con la demanda de la SEC, Benton modificó la redacción de informes internos para ocultar el pago de sobornos en Venezuela. También se le responsabiliza por el pago de $25,000 a funcionarios de aduana en México, en una investigación aparte.

"El caso se encuentra actualmente en litigación'', afirmó a El Nuevo Herald Jason Rose, funcionario de la SEC en Houston que encabeza la demanda contra Benton.

La SEC intenta imponer una multa en el orden de los millones de dólares y un acuerdo ‘‘en el futuro cercano'', aseguró una fuente familiarizada con el caso. De hecho, en su más reciente informe anual a mediados de este mes, el presidente de Pride International, Louis Raspino, informó a sus accionistas que reservó un total de $56 millones para cubrir la multa que impondrán la SEC y el Departamento de Justicia por los casos de pago de sobornos.

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